《说文》解释：“灋：刑也。平之如水，从水；廌，所以触不直者，去之，从去。法，今文省。”一般认为，法字中的三点水，表示法律、法度公平如水的表面；廌（zhì）即解廌、獬豸，神话传说中的一种神兽，能辨别是非曲直，在审理案件时，它能用角去触理曲的人。

许慎在《说文》中关于“法”的解释，大概来自王充。王充是汉代道家，但他的思想与先秦老庄思想、汉初“黄老之学”有所不同。王充的代表作《论衡》，是一部不朽的无神论传世之作。因王充擅长辩论，虽然结论实在，而论证却甚是诡异。在《论衡·是应》中他写道：“廌者，一角之羊也，情知有罪，皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触，斯盖天生一角圣兽，助狱为验。”相信科学的今天，人们一定知道，世间并无这种叫“廌”，似羊非羊，似鹿非鹿，似马非马，似牛非牛，也有人说与麒麟相像的“一角圣兽”。

经过许慎的《说文》注解，王充的说法被固定了下来。再晚一些时间，在王充和许慎说的基础上，《异物志》进一步说：“东北荒中，有兽名獬，一角，性忠，见人斗，则触不直者；闻人论，则咋不正者。”似乎更加神乎其神，甚至有些耸人听闻了。毫无疑问，这种说法“立意不错”，主观愿望很好，但有望文生义，妄加臆造之嫌，且它远离了法的本质，远离了法的本来面目，并为后世法学带来了诸多困惑，甚至将中国法治引入歧途。至于后来，有人硬是将“法”视为“统治阶级意志的集中体现”，实在是混淆了“法”和“律”的区别。必须指出，今日中国之法治不彰，与上述“误解”和“混淆”被写进神圣的教科书不无关系！

下面，让我们从汉字造字学角度，看看“法的本质”。在甲骨文中，尚未发现“法”字。在金文中，“法”由左右两大部分三大块组成。第一块是左半部分的上面，即“去”（在甲骨文中，“去”为上下结构，是摆臂的人形+村邑的方框。今文“去”与“走”上半部均为“土”，在古文字中均是摆臂的人形），表示离开住地，代表为生存所进行的各种生产、社会活动；第二块是左半部分的下面，即“水”，像是柔软、流动的水体，代表无所抗拒而又无坚不克的物质；右半部分，也是第三大块，即“廌”，像是步态轻盈灵巧的麋鹿一类动物（注意，并非不伦不类的“独角兽”，我们可以将其理解为“鹿”，也可以将其理解为“马”。还记得“指鹿为马”的故事吗？单从字型看，“廌”的上半部分是“鹿”，下半部分是“马”），表示在野外活动的人，从水体流动和麋鹿一类动物的自由灵巧中，领悟到符合自然规律的生存之道。有的金文，调整了法字的结构，突出了代表自然的“水”和“廌”。

再往后，篆文中的法字，基本承续金文字形，只是将左右结构调整成上下结构，上半部分是“水”加“廌”，下半部分是“去”。在篆文异体字中，已经出现了简化的“法”字，即在部件上省去了“廌”，这也使“法”字定型化。所以省略了“廌”，大概是说“廌”与“水”均指自然本真，这恰如道家信奉“上善若水”，水的特质代表了自然本真，用“水”完全可以代替“廌”。如果按照王充《论衡》和许慎《说文》对“廌”的解释，“廌”是“法”的核心构建，若将其省略，岂不令人匪夷所思？在先秦道家思想中，“道”代表了宇宙万物和谐运行的本质规律；“法”代表了天人合一、顺其自然的最高行事准则。以此观之，“法”字的造字本义是：人类从水、鹿等自然现象中领悟并践行生存之道，即“法”是暗合了宇宙万物的本质精神、天人合一、顺其自然的最高行事准则。这或许是“法”字的本源意义。

自然而然，自然界千变万化，无穷无尽。可以这样说，自然界唯一不变的，就是无穷演进、无穷变化，永不停歇。如此，暗合自然，顺其自然，天人合一的“法”，该当如何？答案必然是：“法”随变化了的自然而变化。也就是说，“法”是最高行事准则，其生命力在于顺其自然、因变而变。从这个意义上讲，“变法”一词，自当无立足之地。如此嬗变的“法”，又当如何把握得住？这就得请出“律”字来，是“律”将“法”定位定量。

古人对“律”，也有不少解释。《尔雅•释诂》：“律，法也。”这似乎模糊了律与法的区别。《说文》：“律，均布也。”似乎是说，“律”是均衡广布于万物之中的真谛。这两部权威著作，并没有抓住“律的本质”。从字型看，“律”字，左右结构，由“彳（chì）”和聿（yù）组成。“彳”是街道、行路，“聿”是“筆”的本字。甲骨文中已经发现“律”字，与现在的结构基本相同。“律”字本义即书写在册的行事准则，也即写入法典、供人们处事遵行的条文。从这个意义上讲，所有的“律”都是书写出来的“法”，也是成文了的“法”。但从“法”的嬗变性来讲，所有的“律”都不是“法”本身，而是过了时的“法”。正是从这个意义上讲，“变法”的本质是“变律”，让“律条”变化跟上“法道”变化的步伐。“法”变了而“律”不变，必然违反自然，有碍进步！“律”与“法”存在天然的“时间差”，这个法律“时间差”只能缩小不能消除。历史上的争斗，大部分原因是为了“变律”，以缩小“法”与“律”的“时间差”。

经常与“法”字搭配的，还有一个“规”字。“规”字由“夫”和“见”两部分组成。甲骨文中，“夫”字也是两个字组成，即“大”加“一”。“大”表示成人，“一”是指事符号，代表发簪。“夫”的造字本义是用发簪束发的男子。古人认为，父母所赐须发不可剪除，成年男子需要用发簪束发，因而也是成年的标志。甲骨文中，见字也是两部分组成，即上半部的“目”，下半部的人。“见”的本义是“睁着眼睛看”。向前看为“见”，回头看为“艮”。“规”将“夫”与“见”组合在一起，造字本义是初涉社会的后生专注学习，用心观摩。很有意思，古人将圆之标准称为“规”，将方之标准称为“矩”。后来，本义消失，引伸出一些列新意，比如谋划、标准、范式、劝说等。“规”与“法”组合，自然是用“规”将“法”固定化的意思。“规”和“律”都是用来固定“法”，因此“规律”也叫“法则”。它体现着事物、现象和过程内在的、本质的必然的联系。

与“规”字常联系在一起的还有“章”字。没有见到甲骨文中的“章”字，金文中“章”字由上下两部分组成，上半部是“辛”，即“带木柄刺刀”，下半部是“田”，表示纵横刻画的圆圈标识，即在玉或石头局部刻画图文。“章”字本义即“刻画在物品上显眼的图文徽标”。可见，“章”的具体明示作用显而易见。好像是“踏石留印”一般。如果说“律”是将“法”书写在纸上，是条文化，“章”则是将“法”落实到具体行动中。“章法”是行动中的“法”。