秦羚学者
在中国文化中，盘古开天地之后，第一位创世纪式人物是有巢氏，第二位创世纪式人物便是燧人氏。千百年来，中国人传颂着燧人氏“钻木取火”的动人故事。从使用火种、保存火种到人工取火，人类走过了漫漫长路。迄今为止，人们所知，170万年前的云南元谋人是地球上最早用火的一批人。在遗址中集中出现了炭层，这似乎是在叙说元谋人的做饭地点已经相对固定，也即指示着元谋人的厨房所在。直到大约一万年前，人类成功实现了“钻木取火”。这是一场重大“火技术”革命，也是人类文明史上的一场重大科技革命。这一重大科技革命的代表人物便是“燧人氏”。燧人氏钻木取火，推动人类文明不断迈上新境界。
火是自然界本来就存在的自然物。生物体腐化堆积，温度升高，导致自燃，引发火势；空中响雷，雷击枯木干柴，也会瞬间燃烧，导致森林起火。起初，人们十分惧怕突然间升起的熊熊烈火。后来，经过长期观察，人们看到了燃烧带来的好处：光亮、热量，特别是在森林燃烧过后，灰烬中存有烧烤过的美食。为了不“葬身火场”，人会在森林大火来临时迅速逃离。为了“一饱口福”，享受美食，人会在大火过后迅速返回。经过若干次往返火场，在灰烬中寻找美食，人们终于发现，撩拨尚未完全熄灭的灰烬，有可能导致“死灰复燃”，重新燃起大火。一开始，人们害怕“引火烧身”。紧接着，便是惊喜。原来，这是“火种”。这是一个不经意的细小发现，也是一个惊天动地的伟大发现。由此，向大自然学习，保存火种，利用火势，成为人类走向文明的必由之路。由此，改变了人类生存与发展的方式，也改变了其他物种的生存与发展的方式。由此，人类迈上铿锵的文明征途，也因此而彻底改变了地球面貌。
尚未熄灭的灰烬，是人类文明“至宝”。人们无比珍惜这“火种”，小心翼翼地保存这“火种”，既不能让其悄然熄灭，又不能令其势头过旺。在无数次撩拨余火过程中，“火把”应运而生，这是人类最初最伟大的生产工具。有了“火把”，人们学习模仿自然，在寒冷的冬季和干旱的春季，将林下燃点较低的落叶枯枝点燃，引发森林之火：感受火的温暖，享受火后美食。在今天，优美的生态环境是“稀缺品”。以现在的眼光看，焚林索食取暖是一种破坏森林资源的方式，一种野蛮愚昧的方式。但在那个时代，这却是人类文明迈出的关键一步。那时，火是人们向大自然索取的唯一工具，也是最有效工具。那时，人少而树多，有足够林木供燃烧取暖并获得美食。可以说，火烧林木是人们梦寐以求的“一本万利”的生产方式，也被视为“建设大而破坏小”的经济方式。
后来，聪明的人们进一步发现，在焚烧过后的林地里，生长出低矮草木，其叶更嫩绿，其果更甜美，更容易上手采摘，更容易捕获的小动物也成为火迹地的常客。随后，人们焚烧出更多火迹地，加倍珍惜和照顾火迹地。人们在无意之中，将采集而来食用未尽的植物籽实丢弃在火迹地，没有想到生长出了等待收获的庄稼。由此，有了“刀耕火种”，种植业终于诞生了。人们用火迹地生长的幼嫩植物饲喂狩猎而来的动物幼崽，养殖业也出现了，人类进入农业化的新时代。这是由火技术进步所推动的第一次“产业革命”，是人类文明向前迈出的重大步伐。农业以耕地为载体，农业化意味着需要更多耕地。耕地更多是经济属性，是自然物转换而来的人工物。大部分耕地来自火迹林地，还有部分来自湿地、江河湖泊。
以上叙述，全是野外用火，也是粗放用火。随着用火技术进步，人类用火领域不断突破，用火方式不断精细化。其中，一个非常重要的领域便是食物烹煮，推动了“熟食革命”。一开始，人们在火烧林木中索取美食，后来发展到在居所炮制美食。现在看来，将“生米做成熟饭”是举手之劳，轻而易举，而在旧石器时代，这一切却显得异常艰难。在那时，所谓炮制美食，其实也就是将生食烹煮成熟食。由生食向熟食跨越，扩大了人类食谱范围，加速了人类发展壮大。由生食向熟食跨越，改变了原始人类进化路径，塑造了“大脑袋、小肠胃”的现代智人。由此，人类区别于一般动物，人类不是草食动物，不是肉食动物，也不是杂食动物，而是以熟食为生的人类，或者是高贵的“熟食动物”。
人类的熟食之路漫长修远。现在，人们常将锅灶连起来使用，其实这是两件非常重要、紧密相连而又有所不同的器物。在锅出现以前，熟食之法即“石烹”。旧石器时代，人们利用石板、石块（鹅卵石）作炊，间接利用火的热烹制食物。或者外加热，堆起来的石头烧炽热后扒开，再埋入食物，利用热辐射使之成熟。或者内加热，烧炽热石头置于食品，由生变熟。或者烧石煮，取天然石坑或地面挖坑或树筒类容器，内装水及原料，投入炽热石块，水沸食熟。釜算是最早的锅。早期是陶制釜，陶釜有罐形、直筒形等多种，肩腹部加一圈宽檐，有的附双耳，作用同今天烧锅。肩腹部宽檐可架于灶台，釜下搁柴支烧。陶釜用泥土焙烧而成，为防烧裂，陶土中掺入砂粒，也即后来的砂锅。新石器时期，人们已经使用以红陶和灰陶为主的夹砂陶（类似于砂锅）。至青铜时代，鼎是贵族所用的锅。至西周，陶器已被铜铁器皿替代，进而推动了一场“器皿革命”。铜锅铁锅在中国流行三千年。20世纪80年代，法国人巴本在1681年所发明的“高压锅”也进入中国百姓厨房。
灶是熟食之基。“竈”是灶的古字，其本义是有开口、有烟洞、可架锅烧煮的台子。《说文》曰：竈，炊穴也。可见古人“掘地成灶”。考古显示，周口店北京人将石头堆成“灶”。广西桂林甑皮岩洞穴遗址出土了夹砂红陶釜残片，大地弯文化遗址中出土互通式圆形灶坑。新石器时期，半地穴式草房挖灶坑，将陶釜架其上。在西安半坡遗址，出土两个火坑，地面处两坑相隔，地面下两坑相通。一坑进柴禾一坑出火，两坑相通洞口起灶门作用，出火坑作用近似灶膛。在进柴处与发火处之间构设通道，吸风拔火，火势上扬，柴较充分燃烧，可较快烤熟食物。火在坑中聚气蓄热，余烬可温烤食物。灰烬在灶膛内能保存火种等等。在龙山文化遗址，灰陶灶即釜灶一体已使用。“食色性也。”“民以食为天”。“食以灶为基。”由于灶在人们生活中具有极其重要的作用，以致于后世的人们将灶的发明归功于无所不能的炎黄二帝。中国人之熟食，一般保存期比较短，必须热蒸鲜食，随烹随食。西方人食用面包，一次烘烤分次食用。在西方，一个村庄一个面包炉就够了。在中国，家家支起锅灶，埋锅造饭。为此，人们设计出“灶神”，除了掌管饮食外，还以灶为切入点，代理玉皇大帝监管一家一户善恶之行。每年的腊月二十三是“小年”，就是为祭祀灶神所设立。
常言道：“巧妇难为无米之炊”。意思即是，再乖巧的媳妇，没有米不成炊饭。请大家仔细看，炊字的结构告诉我们，炊即是“生火做饭”。人们所说“巧妇”，就是说做饭菜的技艺高。做饭菜的技艺，无非是烹、煮、蒸、烘、焙、烧、烤、煎、炸、焗、煲、炖、煨、爆、炒、熘、煸、烩、焯、焖、熬等方法，注意观察，每一种技艺离不开个火字。这火，便是薪、炭、柴生出的火。俗语说，开门七件事：柴米油盐酱醋茶。柴是七件事之首，也是制作饭菜之首要条件。过去，柴在家庭，犹如今天电气在家庭，一但停电停气，或者缺电短气，正常家庭生活难以为继。难怪中国人将文明称之“薪火”，将工资称之为“薪水”。20世纪初期，中国薪柴几近枯竭，煤炭使用越来越多，但以柴主导炊事的局面没有发生根本变化。直至21世纪初期，薪柴仍主导着中国农村炊事。
在中国有一个家喻户晓的成语，叫“煮豆燃萁”。这个著名成语出自三国曹植《七步诗》。在曹丕即位后，妒忌曹植才华，曹植从养尊处优的贵公子变成处处受打击对象。一次，曹丕命曹植须在七步之内作诗一首，作成便罢，不成则行大法。曹植急中生智，应声吟道“煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？”这便是赫赫有名的《七步诗》。曹植在诗作中将豆与豆萁比作兄弟俩，以此暗含兄弟相争，博得人们同情，争取舆论支持，事实上也达成了这个目的。然而，曹植在《七步诗》中所揭示的豆与豆萁关系，是现实生活中极为普遍的现象，烹煮豆类燃烧豆类的藤蔓，烹煮熟食燃烧作物秸秆。这也许正是人类聪明的地方，即将植物不同部位化整为零，分而治之，为我所用，用其所长。树木也如此，有的树木适宜做花木，有的树木适宜做果木。有的树木可做栋梁之材，有的树木则更适宜做薪材。有的薪材适宜做薪炭，有的薪材适宜做薪柴。即就是柴，也分为硬柴和穣柴。硬柴是热值高的木质柴，穣柴是热值低的枝叶柴。作物的秸秆，也称之柴禾。
其实，在古人那里，对薪柴认识不断深化，并进行过分类尝试。“薪”又名“荛”，“柴”又名“蒸”。汉代郑玄解释：“粗者曰薪，细者曰蒸。”“大者可析谓之薪，小者合束谓之柴”。元明时期，薪柴是植物燃料的统称。炭，也称之木炭、薪炭，是竹木枝干不完全燃烧后的产物。《说文》：“炭，烧木余也。”炭易燃、洁净、燃烧值高，且易于贮存和运输，所以是优质燃料。在某种程度上，古代中国能源文明高度，体现在较早使用薪炭以及薪炭使用方式。中国先民早就懂得区分薪材，并建立了采集、使用的思想体系与相关制度。在偃师二里头遗址，出土过炭化栎树、松柏和其他杂木，以栎柴居多。先民已经认识到栎柴热值与众不同。《诗经》按照薪柴材质，分桑薪、柞薪和棘薪等。柞柴重要性日渐凸显，西周掌薪官以“柞氏”命之。至秦代，将桑薪视作最好炊事用柴，宣称其为“薪之善者，宜以炊爨（cuàn）而养人”，并将桑柴列为熬制汤药的上佳燃料，“凡一切补药诸膏，宜此火煎之”。至南北朝，南方以龟入药，烹制时“多用桑薪”的记载。《齐民要术》也说，山西一带染制御黄色布料，“柞柴、桑薪、蒿灰等物，皆得用之”。
中国的柴性研究深入而透彻，“柴性影响食性”，“柴性影响药性”。关于柴性，从两部著作记述中可窥一斑而见全豹。在清代，有一部烹饪名著，叫做《调鼎集》。基于对不同食材热量需要的认识，推导出柴性影响食性，详细叙述了九种燃料柴性与食性。“桑柴火：煮物食之，主益人。又，煮老鸭及肉等，能令极烂。能解一切毒，秽柴不宜作食。稻穗火：烹煮饭食。安人神魂，到五脏六腑。麦穗火：煮饭食，主消渴、润喉、利小便。松柴火：煮饭，壮筋骨。煮茶不宜。栎柴火：煮猪肉食之，不动风，煮鸡、鸭、鹅、鱼腥等物，烂。茅柴火：炊煮饮食，主明目、解毒。芦火、竹火：宜煎一切滋补药。炭火：宜烹茶，味美而不浊。糠火：砻糠火煮饮食，支地灶，可架二锅，南方人多用之。其费较柴火省半。惜春时糠内入虫，有伤物命”。《本草纲目》是李时珍的中医药巨著。在《本草纲目》中李时珍认为，柴性影响药性。“八木者，松火难瘥，柏火伤神多汗，桑火伤肌肉，柘火伤气脉，枣火伤内吐血，橘火伤营卫经络，榆火伤骨失志，竹火伤筋损目也”。“火用陈芦、枯竹，取其不强，不损药力也。桑柴火取其能助药力，桴炭取其力慢，栎炭取其力紧。温养用糠及马屎、牛屎者，取其缓而能使药力匀遍也”。其实，有一个成语很有意思，这个成语叫“食辨劳薪”。与“见识卓越”的意思相近。故事是这样的，在晋朝时期，荀勖跟随晋武帝外出，当时条件艰苦，找不到适宜的柴火做饭，厨师只好把旧车车脚卸下烧火做饭。席间，荀勖对晋武帝说：“这饭是用腐朽的木柴烧出来的。”晋武帝不信，派人去询问，情况果然如此。也许，对今天居住在城市的人来说，这些已经是“老黄历”，听起来甚至有些“匪夷所思”。
传统中国，柴主导炊事，也主导取暖。说到取暖，首先想到火炕。因为，我就是睡火炕度过农村岁月。火炕的历史，可追溯至秦汉时期。2006年南水北调工程天津线干渠建设中，河北徐水大王店东黑山遗址考古发现了设施完整的汉代火炕。火炕是北方民居建筑不可或缺的组成部分。《辞海》解释，炕是“北方的一种床。用土坯或砖石砌成，下有孔道，可生火取暖”。炕与床是睡觉设施，只不过炕具有取暖作用。在古代，炕与抗通用，有抗争之意。火炕之所能，恐怕就是通过燃烧柴禾，将贮存在柴禾中的太阳能释放出来，以抗争寒冷冬季的漫漫长夜。火炕把人类栖息地向高纬度地区推进。随着火炕技术进步，火炕功能也在与时俱进。不少地方的火炕是做饭、睡觉、取暖多功能设施。改革开放以来，城乡居住条件大改善。特别是21世纪以来，城乡居民住楼房，沙发床，空调暖气。即就是没有住上楼房的家庭，也睡在了沙发床上，用上了“电褥子”、“电热毯”。火炕正在走进历史。其实，炉是比炕结构简单又便于移动的家用取暖设施。人们用将薪柴置于炉中燃烧取暖，或者烧制食物。当然，这避免不了“烟熏火燎”，甚至“烟气中毒”。
在民间，薪炭、薪柴、柴禾，只要来源方便，经济实惠，有什么用什么。与此不同，上流社会多以清洁、高效炭类取暖。宋代宫廷所用御炉炭“胡桃纹、鹁鸠色”。清代宫中多设暖阁，炉口向外排气，殿内配以薰笼，燃以“兽炭”，“乃捣木炭为屑，以物和之，作兽形”。古代也以薪炭燃料提高室温，为桑苗“保暖”催芽，材料当然也是最廉价的。《陈旉农书》记载，宋代农民已经懂得使用糠皮作为燃料，在“不可漏风”的“明密之室”中“以糠火温之”，使室内温度“如春三月”。照明和祭祀也利用薪炭。东汉文人侯瑾少年“孤贫”，白天“为人佣赁”求生，晚上则“燃柴薪以读书”。东晋名士范汪和唐末重臣柳璨的经历与其类似，前者“家贫好学，燃薪写书”，后者则“昼则采樵，夜则燃木叶以照书”，都是以薪炭作为照明材料的。据元代文献《居家必用事类全集》记载，时人还曾以“皂角花、黄花地丁、松花、槐花”作为原料，制作照明用的“万里烛”。松柏燃烧时释放出特有香味，人们采用松柏之柴“升烟祭神”，与上天对话。《宋史》即有以柏柴燃烧作求雨开端的记载。此外，蒿草等也有特殊气味，巫师“焚于炉炭”，祭奠宗室先祖或各种神灵。
在中国，有两个与取暖有关的故事非常著名。“雪中送炭”是其中之一。“雪中送炭”的成语出自宋代范成大《大雪送炭与芥隐》诗：“无因同拨地炉灰，想见柴荆晚未开。不是雪中须送炭，聊装风景要诗来。”成语典故是这样的，在北宋时，太宗赵光义生活十分节俭，但对百姓毫不吝啬。有一年冬天，天下大雪，太宗披着狐皮还觉得冷。他抬头见宫外大雪飘飘，想到那些缺粮少炭的人家日子难过，命人带上木炭和粮食去送给挨饿受冻的人。这无疑是一个推己及人、爱民如子的皇帝。据有关资料解释说，宋代总体上气候寒冷，再加上北宋首都开封附近已经严重缺乏薪炭来源，北宋的冬季就显得格外寒冷。这大概也是“雪中送炭”成语典故出自北宋的原因。其实，不仅是北宋，即就是之前的唐代，也面临严峻的薪炭供应问题。“卖炭翁”的故事就出自唐代，其作者白居易是唐代现实主义诗人，《卖炭翁》是其《新乐府》组诗之一。在诗中白居易写道：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”从这首诗作中，我们感受到伐薪烧炭之不易，领悟大唐宫室欺负卖炭翁之可恶，也强烈感受到薪炭对抗御冬季严寒的重要性。
中国是成语的国度，成语是最简单的叙事方式。比如“炉火纯青”，唐代的药王孙思邈在《四言诗》写道：“洪炉烈火，洪焰翕（xī）赫；烟示及黔，焰不假碧。”这被认为是“炉火纯青”的最早出处。清代《孽海花》写道：“到了现在，可已到了炉火纯青的气候，正是弟兄们各显身手的时期。”这便是最早的“炉火纯青”之语。“炉火纯青”原本是指道士炼丹成功时的火侯。在很早以前人们就知道，炉内薪炭火焰的颜色代表着燃烧的温度。暗黑色即炉火温度在500℃以下；紫红色，也即“炉火通红”，大约700℃；由红变黄，意味着800-900℃；火焰发亮，逐渐变白，即“白热化”，相当于灯泡钨丝发亮的温度，即1200℃；火焰由白转蓝，即“炉火纯青”，此时超过3000℃后，也是薪柴燃烧所能达到的最高温度。也许古代炼丹家不大懂得催化剂的化学原理，以“炉火纯青”作为火候到家的象征，这时即可炼到长生不老之药。因原来的耐火材料均达不到“炉火纯青”的需要，也就没有炼丹家的长生不老之药。到后来，用“炉火纯青”之语比喻技艺或学问、修养达到精粹完美的境界的人。
当然，炼丹只是薪柴的一个小用户。除炊事密集使用薪柴外，传统手工业也密集使用薪炭，延续千年之久的秦砖汉瓦，全是以柴为燃料的烧造制品。可以这样说，在现代经济中，石油是工业的粮食。在传统经济中，薪柴是手工业的粮食。大家知道，中国陶业起步早，而烧造陶器需要火，需要柴。西方认为，中国是陶瓷的国度，中国陶瓷世界闻名。早在8000年前，中国人的祖先就发明制陶技术，进而成为世界最先烧造和使用陶器的族群。制陶是一个复杂的技术系统，至少包括泥土制胚技术，选用薪柴的“柴技术”，把握燃烧的“火技术”。好的陶瓷，得益于窑变。与其说窑变，不如说是火变、柴变，柴性决定着陶性。《初学记》记载，秦末兵燹不断，民众大饥，一些没落贵族曾涉足陶业。“魏郡王高……夫妻昼则佣耕，夜则伐草烧砖”。宋代陶业迅速发展，与官方“窑务为薪”政策有关。广东《清远县志》记载，当地成为砖瓦重地，因“清远柴草便利，制造砖瓦实为相宜”。中国白酒世界闻名，酿造白酒工艺中，蒸馏是一个关键环节，蒸馏左右着白酒数量与质量。但蒸馏技术取决于用火技术，与薪柴的质量和数量关系密切，柴性左右着酒性。宋代酒业发达，薪柴消耗惊人，各地罗致薪炭以酿酒牟利。宋代欧阳修曾撰文抨击曲沃县官方为维持官营酿酒作坊运转，肆意向民众征发薪炭，累民过深。
大约七八千年前，人们开始烧造陶器；大约在三四千年以前，人们开始烧造青铜器；大约在两三千年前，人们开始烧造铁器。这些烧造技术和烧造经济，完全是由薪柴支持的技术，薪柴支持的经济。据学者蓝勇等人考证，宋代以前，薪柴一直是冶铸业的主要燃料，几乎达到燃料构成的七成以上。明朝宋应星《天工开物》说，在明代，木炭仍是冶铸业重要燃料。“凡山林无煤之处，锻工先择坚硬条木烧成火墨。其炎更烈于煤”。南粤地区无煤，冶铸业全仗薪炭。《广东新语》记载，“产铁之山，有林木方可开炉。山苟童然，虽多铁亦无所用，此铁山之所以不易得也。”这深刻揭示了薪柴与铸造业的天然联系。南方产竹，人们“烧巨竹”使之成炭，以代替木炭冶铸。唐末宋初的文人李昉认为，好铁匠“炼好铁”，“当用竹炭”。河南师范大学王守谦教授认为，从北宋到南宋，竹炭一直是四川冶铁主要燃料。南宋诗人陆游曾写道：“邛州出铁，烹炼利于竹炭，皆用牛车载以入城。”清代潘荣陛曾以“江南柴灶，闽楚竹炉”来形容南方冶铸对竹木燃料大规模利用。
大家知道，中国丝绸闻名世界，并造就繁荣逾越千年的“丝绸之路”。丝绸的产业链条比较长，栽植桑树，采集桑叶，桑叶喂蚕，蚕茧抽丝，生丝变熟丝，熟丝造织物。起点是桑树，中间环节以薪柴燃料为支撑。 中国茶叶世界闻名，茶业起点是茶树，中间炒茶制茶，直至饮茶，以薪柴燃料为支撑。 俗谚云：办盐柴为本。制盐也需要薪炭，尤以海盐熟盐为最。生盐靠晒，熟盐以燃烧柴草熬制。唐代京兆一带出现过百姓“取水柏柴烧灰煎盐”的情景。《宋史•食货志》谈到了以芦苇为薪煎烹食盐的技术，盐业典籍《熬波图》将樵采薪柴作为熬盐流程重要一环。
在中国历史上，有一个滑天下之大稽的笑话，这就是“烽火戏诸侯”。周幽王是个迂腐昏君，他倚仗地位权势娶了大美人褒姒。《东周列国志》形容褒姒：“目秀眉清，唇红齿白，发挽乌云，指排削玉，有如花如月之容，倾国倾城之貌。”褒妃虽美，嫁给昏君自然不开心，“从未开颜一笑”。为博取褒姒一笑，周幽王出赏格：“谁能叫娘娘一笑，赏金千斤。”于是，有人想出“烽火戏诸侯”的办法。一天傍晚，周幽王带着褒姒登城楼，命令四下点起烽火。诸侯们看到烽火，以为西戎来犯，火速领兵救援。兵临城下，但见灯火辉煌，鼓乐喧天。这才知道，周幽王为了取乐娘娘而干出荒唐事。各诸侯狼狈不堪，怒而不言，收兵回营。面对此情此景，褒姒淡然一笑。此即“一笑值千金”。这个故事的荒唐之处在于，“烽火”本是军事设施，国家重器，却被私用“博得美人一笑”，视国事为儿戏。除作“烽火”，薪炭的军事应用主要是火攻和烽燧。战国时代，燕齐战于墨城，齐将田单麇集壮牛千头，牛尾绑缚点燃芦苇，受热负痛，牛群向前狂奔，冲溃敌军，齐军收复“七十余城”。三国时代，孙权率军攻击魏地，魏军招募壮士数十，以干松枝制火炬，“灌以麻油，从上风放火”，终败孙权。数年之后，周瑜如法炮制，“取艨冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中”，借风势“延烧（曹魏）岸上营落”，以同样方式扳回一局。烽燧，也称之烽火台。烽燧最晚出现于西周时期，是古代战争中常见的边疆报警方式。唐人李贤对烽燧制作和使用有如下文字：“边方备警急，作高土台，台上作桔皋，桔皋头有兜零，以薪置其中，命低之，有寇即燃之，举之以相告，曰烽。又多积薪，寇至即燔之，望其烟，曰燧。昼则燔燧，夜乃举烽”。
薪炭、薪柴、柴禾在传统中国广泛应用。由此，柴是中国传统技术、传统经济的重要支撑。同时，柴也是中国文化的重要构成部分。因此，有关柴的成语也就比较常见，比如：蓬户柴门，骨瘦如柴，柴米夫妻，数米量柴，柴米油盐，湿肉伴干柴，干柴烈火等。以及众人拾柴火焰高，留得青山在不愁没柴烧，磨刀不误砍柴工等，浅显易懂。与薪有关的成语更多，比如：釜底抽薪，薪火相传，卧薪尝胆，杯水车薪，称薪而爨（cuàn），数粒乃炊等。有些与薪有关的成语不常见，却很有意思。比如，薪桂米珠，与薪桂米珠的意思非常接近。成语故事是说，战国时期的纵横家苏秦擅长辩论，凭一张嘴到处游说。他去楚国要求见楚王，把守宫门的谒者索贿不成，故意陷害他，让他先住三天，卖给他的东西特别贵。楚王见苏秦后，谈得非常投机。苏秦说楚国的米像珍珠、柴禾像桂木一样贵。有不少与薪柴有关的成语与劳作有关，反映了与之相关的生存状态。比如，负薪之病，以及与其意思相近的负薪之忧、负薪之疾、采薪之患、采薪之疾等。司马迁在《史记·平津侯主父列传》中写道：“臣弘行能不足以称，素有负薪之病，恐先狗马填沟壑。”大概意思是说，因为负薪，也就是背柴，过于劳累，体力还未恢复。可见，负薪是过去常见的重体力活。成语负薪之议、负薪之言，其中“负薪”，也就是背柴禾，背柴禾的人所言所议。还有负薪之资，负薪之才，这些成语似乎有瞧不起人之嫌，即是地位低微的人之资质、智慧、能力。
总之，人类文明始自薪柴利用，薪柴支撑了中国传统文明大厦。放眼全世界，20世纪之前，薪柴一直是世界最主要能源，也可称之为人类的“柴性时代”。18世纪蒸汽机出现，之后煤炉替代柴炉，煤炭替代薪柴，20世纪20年代，世界进入了“煤性时代”。19世纪电力开始代替蒸汽机，电器工业迅速发展，石油消费迅速提升，20世纪60年代石油取代煤炭，世界进入了“油性时代”。历史上人们采伐树，采集柴，制作薪炭、薪柴、柴禾以及贮藏、运输、买卖、使用，类似于当今世人对煤、气、油、电的勘探、采掘、提炼、贮藏、运输、使用。
今天，全球范围讨论能源危机问题，这事关人类前途命运。事实上，早在工业化之前，农业化就导致了异常严峻的“柴危机”。世界各大中心城市均先后出现过“柴短缺”的严峻局面。大唐国都长安“柴危机”，关中周边青山不再。大宋国都开封“柴危机”，中原大地也面临“柴短缺”困扰。元、明、清定都北京，拱卫北京的青山也很快成为童山。西藏拉萨附近的山，曾经也是林木茂密的青山，如今已是童山。不只中国，全球范围古老的大中城市所在之地，尽皆“童山濯濯”。我们用尽了薪柴，收获了城市，收获了文明，却失去了青山，失去了原生态。煤、气、油、电，走进文明，走进生活，这是人类之大幸。过去，我们没能很好珍惜树木资源，粗放使用木柴，过多消耗木柴，过度毁坏植被，导致严重的生态赤字，背上了严重的生态债务。如今，我们应该加倍珍惜煤、气、油、电资源，科学利用、精细利用、节约利用、永续利用。也要抓住这个机遇，让山林休养生息，加快恢复与重建森林，加快恢复与重建昔日的森林美景。
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