秦始皇完成统一大业后，成为“千古一帝”。秦始皇除在制度上推行“大一统”外，也进行一系列大型基础设施建设。比如，人们熟知的修筑秦长城，建设秦直道等；再比如，实施“大咸阳”建设计划，在渭河北岸修筑六国宫殿，在渭河南岸修筑信宫、扩建阿房宫以及巨丽无比的上林苑。按照秦始皇最初的想法是，上林苑东至函谷关西至陈仓，营造“大关中”园林，也就是实现关中大地园林化。因设想过于庞大，不少大臣认为是天方夜谭，急忙予以劝谏。秦始皇接受了劝谏意见，改变了初衷，压缩了规模，集中精力在关中腹地的上林苑建设上下功夫。

　　在秦代建造上林苑之前，渭河南岸的沣镐之间，曾是宗周都城所在。周文王时代，在沣河之西建造了中国历史上最早的园林，包括灵台、灵囿、灵池和镐池等。诗经中的诗歌《灵台》，描述了周文王建造、游憩园林的景象。周文王之后，周武王时代，在沣河之东，镐水之畔，建造了镐京，修筑了镐池。镐池的故址在今西安市长安区丰镐村西北洼地。池水复入滈水，北注入渭。后世，汉武帝在镐池之南开凿了昆明池。《三辅黄图》记载：“镐池在昆明池之北，即周之故都也。”也有人说，汉武帝在镐池基础上，开挖了昆明池。唐贞观中，丰滈二水入昆明池。唐以后湮废。

　　在秦始皇之前，小规模的秦上林苑已经存在。公元前350年，秦孝公采纳商鞅建议，自栎阳迁都咸阳。定都咸阳后，在渭河北岸建设都城，在渭河南岸周代园林——灵台、灵沼、灵囿和镐池的基础上，规划布局和营建秦代园林，这就是最早的上林苑。秦孝公之子秦惠文王即位后，进一步实施以咸阳为中心的宫苑计划。在渭河南岸，开始建造阿房宫。《三辅黄图》记载：“惠文王初都咸阳，取岐雍巨材，新作宫室，南临渭，北逾泾，至于离宫三百，复起阿房，未成而亡。”“阿房宫亦曰阿城，惠文王造，宫未成而亡，始皇广其宫。”南宋程大昌《雍录》载：阿房“未为屋，先为城，城成而人为呼名阿城也。”阿城西、北、东三面有墙，南面无墙。周围五里一百四十五步(合2297.65米)。墙高八尺(合1.86米)，上宽四尺五寸(合1.05米)，下宽一丈五尺(合今3.5米)，上狭下阔，坚固异常。阿房宫殿屋被项羽焚毁，而阿城至汉唐犹存。

　　秦惠文王之子秦昭襄王时期，在上林苑建造了长杨宫，并成为上林苑的西部边界。《三辅黄图·秦宫》记载：“长杨宫在今周至县东南三十里，本秦旧宫，至汉修饰之以备行幸。宫中有垂杨数亩，因为宫名；门曰射熊观。秦汉游猎之所。”长杨宫遗址在周至县终南镇东南，有高3米多的高大夯土台，曾出土过不少秦代砖瓦。兴乐宫也是一座秦代建筑，故址在今汉城遗址内。兴乐宫与渭河北岸的咸阳城隔河相望。项羽一把大火烧毁了秦咸阳城，而渭河南岸的兴乐宫幸免于难。刘邦得天下后，以兴乐宫作为朝政之所，重修后的兴乐宫，更名为长乐宫。汉高祖七年，在长乐宫基础上建构了未央宫。惠帝元年（前194年）修筑长安城墙，惠帝五年城墙修筑完工。

　　“大咸阳”建设计划，包括渭河北岸和渭河南岸两大部分。渭河北岸，在咸阳城、咸阳宫基础上，增建六国宫；渭河南岸，扩建上林苑及其附属宫殿。秦始皇27年，即公元前222年，渭河南岸建设取得了实质进展。《三辅黄图》记述：“二十七年，作信宫渭南，已而更命信宫为极庙，象天极。自极庙道骊山，作甘泉前殿，筑甬道，自咸阳属之。始皇穷极奢侈，筑咸阳宫，因北陵营殿，端门四达，以则紫宫，象帝居。渭水贯都，以象天汉；横桥南渡，以法牵牛。”渭南信宫与渭北咸阳宫构成南北呼应格局，构成“大咸阳”中轴线，宫苑沿此“中轴”延伸拓展。咸阳宫是“紫宫”星座的象征，也是实际上的“天极”。以咸阳宫为中心，构筑“大咸阳”宫苑集群。这有点类似于今天的“大西安”和“西咸一体化”手法。

　　信宫在阿房宫之北，临近渭河，缺乏扩建空间。而阿房宫扩建空间很足，秦始皇随扩建阿房宫以替代信宫。扩建中的阿房宫是秦上林苑的中心地带，也是“大咸阳”的几何构图中心，也是渭南的政治中心。《史记•秦始皇本纪》：“三十五年（公元前212年）……始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，吾闻周文王都丰，武王都镐，丰、镐之间，帝王之都也。乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建三丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。阿房宫未成；成，欲更择令名名之。作官阿房，故天下谓之阿房宫。”“表南山之巅以为阙”意味着以终南山为“大咸阳”城郭的南缘，气派之大，无与伦比。规划设计中的渭南宫殿，由蜘蛛网一般的甬道、复道相连，室内通达，无需经过露天。

　　行至不定，飘忽若仙，神秘兮兮，这是秦始皇迷信神仙的外化。《史记·秦始皇本纪》记载，始皇35年，卢生说始皇曰：“方中，人主时为微行以辟恶鬼。恶鬼辟，真人至。愿上所居宫毋令人知，然后不死之药可得也！”劝始皇隐其行踪，以求所谓“真人”及“不死之药”。这神秘的说辞，自然令秦始皇高度重视。至此，秦始皇自称“真人”，而不称“朕”。并将经常去之地连成一片，严禁私暴行迹。“乃令咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道、甬道相连，帷帐、钟鼓、美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。”一次，有人泄露了秦始皇行踪，却又查不出“案犯”，秦始皇竟将所有在“案发”现场的人捕杀殆尽。

　　也许，这“神秘兮兮”毒害了大秦帝国，也注定了大秦帝国不长命。但是，短命的秦代，其园林建设成就却不输于既往任何一个朝代。《历代宅京记》记载：“咸阳北至九嵕、甘泉，南至鄂、杜，东至河，西至汧、渭之交，东西八百里，南北四百里，离宫别馆，弥山跨谷，辇道相属，木衣绨绣，土被朱紫。宫人不移，乐不改悬，穷年忘归，犹不能遍。”关中离宫别苑，多达百余处。秦代向人们展示了一个大地园林化的关中，一个为后世效法的园林化大都市。

　　上林苑是不朽的园林杰作，以后各代沿袭秦制，建设自己的“上林苑”。秦上林苑内，森林葱翠，树木繁茂，时而有野兽出没，则是皇帝射猎之物。凶猛的野兽，被关进了“笼子”，因此上林苑内有狼圈、虎圈，在一旁修筑台、观之类建筑，方便皇帝亲贵观赏。时过境迁，过去的园林与现在的园林有所不同。过去的园林，树木居多，属于“树木密集型”园林，且多数树木是自然生长的树木，人们在集中连片的树林中营造建筑。这时，树林掩映之中，人工建筑是亮点。后来，人工建筑的密度增加，集中连片的天然树木越来越少，人工建筑越来越多，建筑群越来越大，在密集的建筑之中，点缀着树木花草，集中连片的树林越来越成为园林的亮点。可以说，过去的园林是丛林之中治山理水置建筑，现在的园林是在建筑之中造山引水植树木。

　　秦代园林开启了中国园林“一池三山”的范式。后世的人们知道“海市蜃楼”这个成语。《史记·天官书》：“海旁蜃气象楼台，广野气成宫阙然。”《隋唐遗事》：“此海市蜃楼比耳，岂长久耶？”蜃是神话传说的一种海怪。《国语·晋语》注：“小曰蛤，大曰蜃。皆介物，蚌类也。”《说文解字》云：“蜃，雉入海化为蜃。”现在的人们清楚，所谓“海市蜃楼”是在海边或沙漠中，由于光线的反向和折射，空中或地面出现了虚幻的楼台城郭。然而，在秦始皇时代，这一切笼罩在神秘的文化氛围当中。人们从“海市蜃楼”的虚无缥缈中联想到了另外一个世界，由此推演出具有神秘色彩的传说。相传，在东海有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山。此乃“仙境”也：仙山楼阁、珍禽怪兽、奇花异草，以及长生不老之药。《汉书·郊祀志上》中记载：“其传在渤海中，去人不远……盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下，临之，风辄引去，终莫能至云。”秦始皇具有超凡的想象力和无与伦比的勇气，他想入海登仙山，却终究未能成功。于是，他要将虚无缥缈的“仙境”搬到现实的园林中。在园林建造中，挖池筑岛，摹拟“海市蜃楼”中的“三神山”景象。唐《元和郡县志》载：“兰池陂，即秦之兰池也，在县东二十五里。初，始皇引渭水为池，东西二百丈，南北二十里，筑为蓬莱山，刻石为鲸鱼，长二百丈。”兰池之北造宫殿一座，曰“兰池宫”。兰池陂开创了中国园林筑山、理水之先河，是“一池三山”造园手法的开端。受此启发，汉武帝建造建章宫时，开挖太液池，池中堆筑蓬莱、方丈、瀛洲三岛，以模仿仙境，这成为历代帝王营建宫苑的经典范式。

　　从公元前350年秦孝公在渭河南岸开始布局建设上林苑，到公元前210年秦始皇亡，秦上林苑建设持续了140余年。经过140多年建设，秦上林苑的规模究竟有多大？迄今，似乎也没有定论。南宋程大昌在《雍录》中表述：“秦之上林，其边际所抵，难以详究矣！《水经》于宜春观曰：此秦上林故地也。《史记》载上林所起曰：作朝宫渭南上林苑中，先作前殿阿房。则宜春、阿房皆秦苑故地也。”周维权《中国古典园林史》记述：“秦时建宜春宫，为皇帝在宜春苑内游赏、游猎时歇憩之所”。《三辅黄图》记述：“宜春宫，本秦之离宫，在长安城东南杜县东，近下杜。”比较一致的看法是，宜春苑所在即今日曲江池。如此，可以大致确定秦上林苑的范围：以田峪河为西界，以秦岭终南山麓为南界，以曲江池为东界，以渭河为北界。这个规模，已经远远超过了周代园林——“灵囿”。然而，与之后的皇家园林——汉上林苑相比，不算大！