“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”唐代诗人王维的这首《相思》，可谓是脍炙人口的名篇佳作。诗中所言“红豆”是相思树的种子，也叫相思豆、相思子。相思红豆是中国特色文化，红豆饰品是情物，相赠情人、亲人。以“红豆”寄寓“相思”，历来是中国文学的“戏中戏”。

大自然赋相思红豆以特殊气质，其状似心，质坚如钻，红亮血色，不蛀不腐，永不褪色。真是千古不变“一颗红亮的心”。相传，古时男子出征，妻子朝夕倚树祈望。因思念哭于树下，流干泪水后，竟流出鲜红血滴。血滴化为红豆，生根发芽，长成大树，又结满红豆。这红豆即心心相印的相思豆。

然而，俗称“相思树”的树比较多。比如，常绿乔木红豆树，俗名相思树，种子全红，也叫红豆、相思豆，但它生长在华北和东北，而不是“生南国”，因而不是王维诗中的“红豆”。再比如，常绿乔木台湾相思树，分布在台湾、福建、广东、海南一带，满足了“生南国”，但种子深褐色，不是“红豆”。落叶乔木海红豆，亦称“相思格”、“相思树”、“孔雀豆”。海红豆生长于云南、贵州、广西、广东、福建、台湾等地，其种子鲜红色，晶莹如珊瑚，常用作镶嵌饰物。《徐霞客游记》赞叹道：“珊瑚不能比其彩也。”这海红豆“生南国”，也是落叶乔木，能满足“春来发几枝”的意象，其所结实的“孔雀豆”，当是王维所言“红豆”。

有一种杉树，因子实如相思红豆，人称红豆杉，也由此得来“相思树”的别名。因与相思红豆的文化关联，红豆杉的名字独具文化魅力。其实，红豆杉原本就有一个庄重而尊贵的名字——紫杉，古籍文献中多用“紫杉”之名。在中国文化中，红色是温暖的颜色，象征富贵和喜庆；蓝色是冷静的颜色，象征深邃和永恒；红色和蓝色合成了紫色，紫色象征皇权和贵族，也是一种无比尊贵的颜色。汉刘向《列仙传》：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”后遂以“紫气东来”表示祥瑞之意。古人认为，紫色与官有关。因此，天帝居所是“紫微垣”，皇帝居所是“紫禁城”。无独有偶，就连名贵木材，也多冠以紫檀之名。红豆杉所以得名“紫杉”，盖因其优良、尊贵的材质。红豆杉木材纹理通直，结构致密，富弹性，强度高，具光泽，有香气，耐腐朽，不易开裂反翘，不含松脂，边材幅狭黄白色，心材紫赤褐色。

红豆杉之所以能够从诸多被称作“杉”的植物中脱颖而出，并不完全是因为那迷人的相思红豆，也不完全是因为那尊贵的紫色心材，而是因为它含有一种极为特殊的物质——紫杉醇。1963年美国化学家瓦尼（M.C.Wani）和沃尔（Monre.E.Wall）从美国西部太平洋杉（PacificYew）树皮和木材中分离出紫杉醇粗提物。在筛选实验过程中他们惊喜发现，紫杉醇粗提物对离体培养的鼠肿瘤细胞有很高活性。从此，他们开始了分离其活性成份的工作。直到1971年，通过x-射线分析，确定了这种活性成份的化学结构，并将其定名为紫杉醇，也叫紫素。1980年代，美国、英国、俄罗斯、中国、韩国等国，相继投入了这项关系全人类健康的重大科学研究。是美国率先把研究成果应用于医学临床，并在治疗方面取得显著临床效果。临床研究证明，紫杉醇适用于卵巢癌和乳腺癌，对肺癌、大肠癌、黑色素瘤、头颈部癌、淋巴瘤、脑瘤也有疗效。紫杉醇具有独特的抗癌机制和较高的抗癌活性，能阻止癌细胞的繁殖、抑制肿瘤细胞的迁移，被公认是当今天然药物领域中最重要的抗癌活性物质。从此，紫杉醇成为人类抗击癌症的一个重要武器。在各类植物中，红豆杉富含紫杉醇，其树皮和细根是提炼紫杉醇最理想原料。随着这一重要发现，这个“养在深闺人未识”的珍贵树种，一时间成为植物明星，名声鹊起，身价徒增。

其实，早在这一发现之前，“紫杉”就是一味中药，其药材基源是东北红豆杉的枝和叶。《本草推陈》：“利尿，通经。治肾脏病，糖尿病。”在秦巴山区，红豆杉种子入药，有消食、驱虫等功效。中国老百姓，也许是出于感恩的心态，也许是具有超然的大智慧。中国的老百姓早就把红豆杉称之“观音杉”。观音即是观世音菩萨。观世音菩萨曾经发愿：任何人在遇到灾难时，只要一心虔诚念诵观世音菩萨的圣号时，即会得到观世音菩萨的救度。此为“观其音声，皆得解脱”。观世音相貌端庄慈祥，手持净瓶杨柳，具有无量智慧和广大神通，普救人间疾苦。观音是中国老百姓最熟悉、最爱戴的佛教人物。老百姓给红豆杉取名观音杉，一定是觉得红豆杉具备了观世音菩萨一样大慈大悲、救苦救难的能力和品行。紫杉树上的红豆，绝不是一般相思树上的相思豆，而是观世音撒向人间“慈悲豆”。

由于多种原因，癌症来势汹汹。也因为多种原因，红豆杉存世寥寥。据有关资料介绍，全球每年死于癌症的病人630万左右，仅美国、欧洲、日本有400万左右。治疗这些癌症病人，每年需要紫杉醇1500-2500千克。一位研究紫杉醇的美国专家说，即使将全世界现有红豆杉砍伐一空，所提取的紫杉醇也仅能满足12.50万癌症患者需要。提炼1公斤紫杉醇，大约需要剥下5000-8000棵树龄50年以上的紫杉树。1公斤紫杉醇，国际市场价格800万元美元。因此，紫杉醇是比黄金还要贵重的“生物黄金”，红豆杉也被称作“黄金树”。物以稀为贵。全世界42个国家拥有红豆杉资源，各国不约而同视红豆杉为“国宝”。996年，联合国科教文组织将红豆杉列为世界珍稀濒危植物。2004年，世界自然基金会将红豆杉列为世界十大濒危物种。至此，红豆杉在全球范围得到了“植物大熊猫”的尊贵身份。

红豆杉是第四纪冰川期遗留下来的古老孑遗树种，至今已有250万年历史。与银杏、银杉、水杉、金花茶、水松、金线松、珙桐、香果树一样，红豆杉享有“植物活化石”的称誉。全世界红豆杉属植物11种，主要分布于北半球温带至热带地区。中国红豆杉储量占全球一半以上，主要分布于广东、广西、湖南、湖北、安徽、重庆、四川、贵州、陕西、甘肃等地。中国原产4种1变种：中国红豆杉、东北红豆杉、云南红豆杉、西藏红豆杉、南方红豆杉（变种）。

在保护大熊猫上，中国赢得了世界尊重。在保护红豆杉上，中国也不遗余力。1994年，中国政府宣布：红豆杉为一级珍稀濒危保护植物。2003年6月，国务院批准设立梁野山国家自然保护区。这是中国第一个国家级红豆杉自然保护区，也是唯一一个以南方红豆杉为保护对象的国家级自然保护区。它坐落于闽、粤、赣结合部的龙岩市武平县境内，红豆杉面积一万余亩。2009年，国务院批准设立穆棱东北红豆杉自然保护区，它位于长白山脉北端、小兴安岭南麓，坐落于穆棱林业局辖域。穆棱保护区内东北红豆杉16万余株，其中胸径超过15厘米的红豆杉1000余株，最大一株红豆杉胸径92厘米，树高23米，树龄800年。陕西省秦巴山区是中国红豆杉、南方红豆杉的重要分布区域，约有4500万株。

红豆杉树体高大，树形优美，四季长青，当果实成熟时，红绿相映，令人陶醉。进入新世纪后，中国开展的红豆杉工程表明，红豆杉适宜全国各地种植，可广泛用于水土保持、园艺观赏。然而，所有高贵的生命都有其难能可贵的内在规定性，红豆杉也不列外。一般而言，在自然条件下红豆杉生长速度缓慢，再生能力差，成树要经过100-250年时间。对于飞速发展的世界而言，这无疑是一个漫长的过程。上帝似乎是在考验人类对待高贵生命的智慧、耐性、韧性和定力。相信人类为了自己，为了未来，经得住这些考验，并最终取得令上帝满意的成就。